En Chile todas las personas mayores de 60 años tienen atención gratuita en los hospitales públicos. Pero no existe una oferta de especialistas en geriatría capaces de satisfacer la demanda de atención en los hospitales. Además, tanto en atención comunitaria (primaria) como en la intrahospitalaria no hay suficiente personal del equipo de salud capacitado para su atención apropiada y moderna.
En el Reino Unido, España, Costa Rica y otros países, se recomienda un geriatra por cada 5.000 personas mayores de 60 años o uno cada 10.000 adultos mayores de 65 años o uno cada 4.000 mayores de 75 años. En Chile, contamos con escasos médicos especialistas en geriatría (menos de 20) y hay sólo dos hospitales estatales para la recuperación funcional geriátrica.
En 2004, la Comisión Nacional de Certificación de Especialidades Médicas (CONACEM) reconoció a la geriatría como una subespecialidad de la medicina interna, similar a cardiología, gastroenterología, etc. La Universidad de Chile y la Pontificia Universidad Católica tienen programas de geriatría aprobados por la Asociación de Facultades de Medicina de Chile (ASOFAMECH), ninguno de sus graduados está trabajando en servicios estatales. La gran minoría de las 24 Facultades de Medicina, han incorporado los conceptos básicos de geriatría y gerontología en el pregrado de las carreras afines.
Es fundamental el programa de Formación de Recursos Humanos contemplado en el plan de gobierno para el período 2006-2010. Sin embargo y a pesar de los esfuerzos enunciados, falta aún bastante para poder dar respuesta satisfactoria a los objetivos específicos, relacionados a la salud de los AM y definidos como prioritarios en la Política Nacional para el Adulto Mayor (PNAM), esto es la formación de recursos humanos con especialistas en geriatría. Sólo en 2007, el Ministerio de Salud, ofreció con financiamiento central, cuatro becas para formar especialistas en geriatría poscertificación en medicina interna, a las cuales se debe postular. Los diplomados no dan el estándar de especialista (son teóricos y por corto tiempo); sabemos que un médico puede tomar un diplomado en diabetes o cardiología y no ser especialista clínico acreditado.
La visión especializada en geriatría para la adecuada atención médica de los AM, es vital a la hora de efectuar un diagnóstico y tratamiento, ya que al igual que los niños, este grupo etario también presenta manifestaciones y particularidades médicas, tanto en las formas específicas de presentar los síntomas y evolución o complicaciones de las patologías, como en los tratamientos. Adicionalmente, la falta de capacitación puede llevar a incurrir en errores de tratamiento.
Hoy se estima que la variable «salud» es lo fundamental para la calidad de vida de las personas mayores, siendo la capacidad funcional el principal indicador de bienestar, de recursos humanos y económicos, valor predictivo de discapacidad y de muerte prematura. Los estudios actuales demuestran que los AM tienen muy buena capacidad de respuesta a los tratamientos médicos apropiados para mantener la capacidad funcional. Este aspecto es también muy importante para la sociedad, ya que para el país resulta más barato tener mayor número de AM autovalentes que postrados o discapacitados.
En los consultorios el AM es atendido por el médico general, quién decide si requiere de la atención o derivación hacia un especialista (no geriatra). Muchos son atendidos por múltiples subespecialistas dificultando el tratamiento e incrementando los costos. Muchas veces, frente a una queja de algún dolor o dolencia en un centro médico a una persona mayor de 70 años, se le responde: «¡pero con su edad qué más quiere!». Esto indica la falta de conocimiento de las personas que deben entregar las prestaciones de salud tanto en los consultorios, tomas de muestras, servicios de especialidades y hospitales. Se demuestra que carecen de personal con la adecuada capacitación en gerontología, conocimientos que resultan importantes si se quiere lograr los objetivos planteados por la PNAM, como son:
a) lograr un cambio cultural de la población respecto a la valoración y trato hacia los AM, por parte del resto de la población;
b) cambiar la percepción existente sobre el envejecimiento, tanto por parte de los mismos adultos mayores como por la sociedad en general y
c) mejorar la calidad de vida de los AM.
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